NTSB: Überhitztes Radlager führte zur Zugentgleisung in Ohio: NPR

Dec 09, 2023

Becky Sullivan

Diese Woche setzten Arbeiter die Säuberung der entgleisten Kesselwagen in Ostpalästina nach dem Unfall vom 3. Februar fort. Matt Freed/AP Bildunterschrift ausblenden

Diese Woche setzten Arbeiter die Säuberung der entgleisten Kesselwagen in Ostpalästina nach dem Unfall vom 3. Februar fort.

Die Betreiber eines Norfolk-Southern-Zuges, der gefährliche Chemikalien transportierte, in der Nähe von East Palestine, Ohio, versuchten Anfang des Monats, den Zug anzuhalten, nachdem ein Radlager gefährlich überhitzt war, teilte das National Transportation Safety Board mit.

Doch als ein Alarm ertönte, um die Besatzung auf die Gefahr aufmerksam zu machen, war die Peilung bereits so beeinträchtigt, dass sie versagte, während der Zug immer noch anhielt, sagten Beamte – eine Enthüllung, die Fragen darüber aufwarf, ob die Sicherheitssensoren und -verfahren von Norfolk Southern funktionierten reichten aus, um einen katastrophalen Ausfall zu verhindern.

„Wälzlager fallen aus. Aber es ist absolut wichtig, dass Probleme frühzeitig erkannt und behoben werden, damit sie nicht bis zum Ausfall betrieben werden“, sagte NTSB-Vorsitzende Jennifer Homendy auf einer Pressekonferenz am Donnerstag.

Ein am Donnerstag vom NTSB veröffentlichter vorläufiger Bericht konnte keine schlüssige Ursache für die Entgleisung angeben. Aber der Bericht bot zusammen mit zusätzlichen Details, die von Beamten mitgeteilt wurden, zusammendie bisher detaillierteste Erklärung dafür, was den Zug möglicherweise aus den Gleisen gebracht hat.

Der Norfolk Southern-Zug 32N, ein 9.000 Fuß langer Zug mit 149 Waggons, der entlang der Fort Wayne-Linie der Eisenbahn durch Ohio nach Osten fuhr, entgleiste am Freitag, dem 3. Februar, kurz vor 21 Uhr in der Nähe von East Palestine.

Als sich der Zug Ostpalästina näherte, überhitzte ein Radlager seines 23. Triebwagens schnell und die Temperatur stieg auf mehr als 250 Grad Fahrenheit über der Außentemperatur von 10 Grad.

Die Überhitzung löste einen Alarm aus, der den Zugführer veranlasste, sofort die Bremsen zu betätigen, um den Zug zum Stehen zu bringen. Außerdem trat ein automatisches Notbremssystem in Kraft.

Doch als die dreiköpfige Besatzung den Zug verließ, um das Lager zu inspizieren, sah sie Feuer und Rauch, ein Anzeichen für eine mögliche Entgleisung, heißt es in dem Bericht.Letztendlich entgleisten 38 Waggons, von denen 11 giftige Chemikalien enthielten.

Im NTSB-Bericht wurden Daten zitiert, die von Defektdetektoren der Norfolk Southern gesammelt wurden. Hierbei handelt es sich um Geräte, die entlang von Eisenbahnlinien mit Sensoren gebaut wurden, die Probleme mit Signalen und Achsen erkennen und melden, wenn vorbeifahrende Züge.

Drei solcher Sensoren, auch Hot-Box-Detektoren genannt, befanden sich entlang einer 30 Meilen langen Strecke in der Nähe von Ostpalästina. Sie stellten steigende Temperaturen im verdächtigen Radlager fest, sagten die Ermittler.

Der erste Detektor habe eine Temperatur von 38 Grad Fahrenheit über der Umgebungstemperatur gemessen, heißt es in dem Bericht.

Als der Zug 11 Meilen später den zweiten Detektor erreichte, hatte die Peilung 103 Grad über der Umgebungstemperatur erreicht.

Der dritte und letzte Detektor, der sich 19 Meilen später östlich von Ostpalästina befand, zeichnete eine so hohe Temperatur auf – 253 Grad Fahrenheit über der Umgebungstemperatur –, dass die Zugbesatzung alarmiert wurde, den Zug anzuhalten und die Peilung gemäß den Sicherheitsrichtlinien von Norfolk Southern zu überprüfen , heißt es im NTSB-Bericht.

Erst der dritte Messwert war hoch genug, um einen Alarm auszulösen, heißt es in dem Bericht.

Als der Lokführer den Alarm hörte, reagierte er „sofort“ und begann, den Zug anzuhalten, sagte Homendy, doch als der Zug langsamer wurde, versagte das Radlager.

Die Sicherheitsrichtlinien von Norfolk Southern verlangen von den Bahnbetreibern keine Maßnahmen, bis die Radlager 170 Grad Fahrenheit über der Umgebungstemperatur erreichen, heißt es in dem Bericht. Sobald ein kritischer Wert von 200 Grad Fahrenheit erreicht ist, verlangt Norfolk Southern von seinen Zugbetreibern, einen Zug sofort anzuhalten und den betroffenen Wagen aus dem Zug zu entfernen.

Aber mit 19 Meilen zwischen den Detektoren erhitzte sich das Radlager so stark, dass die Zugbetreiber nicht mehr in der Lage waren, den Zug sicher anzuhalten, sagte das NTSB.

„Hätte es früher einen Detektor gegeben, wäre es möglicherweise nicht zu dieser Entgleisung gekommen. Aber das ist etwas, worauf wir achten müssen“, sagte sie.

Die Ermittler untersuchen noch immer die Achse und das Radlager sowie Teile der Kesselwagen, die giftige Chemikalien transportierten. Das NTSB werde auch die Sicherheitsausrüstung und -verfahren von Norfolk Southern überprüfen, sagten Beamte.

Nachdem die Besatzung den Zug angehalten hatte, sahen die Zugführer Feuer und Rauch und machten die Behörden auf eine mögliche Entgleisung aufmerksam. Die Einsatzkräfte trafen bald darauf ein.

Die Bewegungen des Zuges zum Zeitpunkt der Entgleisung schienen den Sicherheitsvorschriften zu entsprechen, sagten die Ermittler. Es fuhr mit einer Geschwindigkeit von 47 Meilen pro Stunde, knapp unter der Höchstgeschwindigkeit von 50 Meilen pro Stunde. Positive Train Control, ein automatisiertes Sicherheitssystem, wurde aktiviert und ist betriebsbereit.

„Wir haben keine Beweise dafür, dass die Besatzung etwas falsch gemacht hat“, sagte Homendy.

Der Vorfall habe das Verkehrsministerium dazu veranlasst, über neue Sicherheitsvorschriften nachzudenken, sagte Minister Pete Buttigieg am Donnerstag während eines Besuchs in Ostpalästina.

Der Abstand der Hot-Box-Detektoren und die Temperaturen, bei denen sie Alarme auslösen, seien derzeit nicht durch Bundesgesetze geregelt, sagen Beamte.

„Es gibt von Eisenbahn zu Eisenbahn, von Unternehmen zu Unternehmen Unterschiede in der Art und Weise, wie sie genutzt werden. Ich denke, das ist ein weiteres Beispiel für etwas, das untersucht werden muss, um zu verhindern, dass so etwas noch einmal passiert“, sagte Buttigieg .

Es wurden keine Todesfälle oder Verletzungen gemeldet, die direkt durch die Entgleisung verursacht wurden, und die Einsatzkräfte konnten den Brand innerhalb von zwei Tagen eindämmen. Doch steigende Temperaturen in einem Kesselwagen mit Vinylchlorid – einer giftigen Chemikalie, die bei hohen Temperaturen besonders flüchtig wird – ließen Bedenken hinsichtlich einer unkontrollierten Explosion aufkommen. Um dies zu verhindern, evakuierten die Einsatzkräfte die Bewohner der unmittelbaren Umgebung und führten eine „Freisetzung und Verbrennung“ der Chemikalie im Wert von fünf Tankwagen durch, etwa 115.580 Gallonen.

Sowohl Buttigieg als auch NTSB-Beamte haben festgestellt, dass die Plastikschilder, auf denen Autos mit gefährlichen Stoffen gekennzeichnet sind, Anlass zur Sorge geben. Durch den Brand nach der Entgleisung schmolzen die Plastikschilder, sodass die Ersthelfer nur schwer erkennen konnten, welche Züge gefährliche Chemikalien enthielten.

Der Evakuierungsbefehl wurde am 8. Februar, fünf Tage nach der Entgleisung, aufgehoben. Seitdem haben die Bewohner von weit verbreiteter Besorgnis über die Sicherheit der Luft und des Wassers in Ostpalästina berichtet. Einige sagen, sie hätten Kopfschmerzen oder Hautausschläge gehabt. Das Ohio Department of Natural Resources berichtete, dass etwa 3.500 Fische infolge der Entgleisung in nahegelegenen Wasserstraßen gestorben seien.

Die Umweltschutzbehörde hat Norfolk Southern angewiesen, den Boden und das Wasser des Gebiets von Chemikalien zu befreien.

David Schaper von NPR trug zur Berichterstattung bei.